【記者 彭可/綜合報導】
近年來，兼具自然故事與機能潛力的特色農產，正成為市場矚目的新焦點。其中，被稱為「堅果中的鐵甲武士」的鐵皮核桃，因其殼厚如鐵、產量稀少與多元應用價值，逐漸從產地傳說走向保健與機能產品領域的新星。
鐵皮核桃之所以得名，關鍵在於那層異常堅硬的外殼。與一般容易徒手剝開的薄皮核桃不同，鐵皮核桃殼層致密、硬度高，往往需要專用工具才能完整敲開。正是這層「鐵甲」般的保護，使果實在長期生長、運輸與保存過程中不易受損，形成極佳的天然防護結構。也因為殼厚與成長週期長，鐵皮核桃在自然狀態下產量有限，更凸顯其珍貴稀有。
在產地，多數鐵皮核桃散布於山區與高海拔地帶，往往位於遠離污染的人煙罕至之境。樹體生長緩慢，往往需要十數年至數十年才進入穩定結果期。少數古老樹齡甚至可達數百年，承載著當地族群世代口耳相傳的故事與情感。這種「時間換取厚度」的樹種特性，使鐵皮核桃天然帶有「歲月沉澱」與「高山養成」的品牌意象，也成為日後在產品訴求中極具記憶點的素材。
雖然鐵皮核桃的果仁相較一般食用品種並非以「大顆飽滿」取勝，但其油脂與活性成分的開發價值，正受到學界與產業界重視。鐵皮核桃油常被視為一種高品質植物油來源，富含多元不飽和脂肪酸，如亞油酸與α-亞麻酸等，是人體無法自行合成、必須從飲食中攝取的重要脂質。這類脂肪酸與日常健康維持、營養均衡密切相關，相當適合作為日常營養補給的一環。
除了必需脂肪酸之外，鐵皮核桃油中亦常發現具生理活性的微量成分，例如植物固醇與角鯊烯等。植物固醇為廣泛存在於植物油中的天然成分，具有良好的安全性，常被添加於保健食品及機能性食品中，用於支持健康飲食結構。角鯊烯則是一類具有高度親脂性與抗氧化特性的天然分子，過去僅見於少數深海魚油研究領域，如今在堅果油中的存在，也為鐵皮核桃油增添了更多機能想像空間。
稀有度與產地特色讓其具備優越的市場識別度；另一方面，如何兼顧生態保育、古樹資源管理與公平的原住民/在地社群利益分配，則是所有參與者必須共同面對的課題。唯有在「尊重產地、合理採收、科學驗證」三者取得平衡，鐵皮核桃才能在長期發展中，真正展現其價值。
千年堅實 一核難求——鐵皮核桃從高山秘境走向保健功能原料新寵 （圖.文/陳永慶提供 彭可翻拍.報導）
